Critique musicale

Théâtre de l’Opéra-Comique. Don César de Bazan, opéra-comique en trois actes et quatre tableaux de MM. Dumanoir, d’Ennery et Chantepie, musique de M. J. Massenet

par Victor Wilder

dans L’Événement du 3 décembre 1872

N’est-ce pas un type merveilleux que ce Don César de Bazan, sorti tout armé du front olympien de notre plus grand poète ? Après avoir été le sourire et la belle humeur de Ruy Blas, il a porté sans fléchir, sur ses robustes épaules, la lourde prose de M. d’Ennery et sa massive charpente dramatique et voilà maintenant qu’habillé de neuf par MM. Chantepie et Massenet il se remet à courir le monde, alerte et dispos comme s’il venait à peine de commencer sa carrière.

Faut-il vous conter son histoire ? La plupart de vous la savent à fond. N’importe. Quelques mots seront les bienvenus des mémoires oublieuses et suffiront à donner une idée de la pièce à ceux qui ne la connaîtraient pas.

Donc le roi Charles II d’Espagne est amoureux d’une jeune et belle bohémienne qui égaie de ses chansons les rues et les carrefours de Madrid. Don José de Santarem, son premier ministre, qui ne craint pas d’élever ses regards jusqu’à la reine, voudrait favoriser la passion du roi et le pousser dans les bras de la Maritana, s’il pouvait créer à cet enfant perdu un rang et un titre qui lui permissent de se présenter à la cour.

Or voici l’occasion toute trouvée. Don César de Bazan, plus noble que le roi lui-même et plus pauvre que Job, va lui léguer son nom sonore et sa couronne de comte.

Don César, en effet, a eu la généreuse imprudence de protéger un pauvre enfant qu’on poursuivait, pour je ne sais quelle peccadille et de pourfendre le capitaine chargé de l’arrêter. Or, nous sommes dans la semaine sainte et tout hidalgo, surpris l’épée à la main, pendant ces jours sacrés, est impitoyablement voué à la mort.

S’il ne s’agissait que de mourir, Don César prendrait facilement son parti, mais être pendu ! c’est un supplice déshonorant, c’est une fin ridicule et grotesque.

A cette seule idée, don César se lamente et se désespère. Aussi, ce scélérat de don José n’a-t-il pas grand’peine à lui faire accepter le marché qu’il lui propose : échanger la corde contre une bonne douzaine d’arquebuses, mais en revanche, avant de passer de vie à trépas, se marier en bonne et due forme avec une femme inconnue et cachée sous un double voile.

En un mot, don César, au lieu d’être pendu, sera fusillé et… marié. Vous verrez qu’il se trouvera des gens pour le blâmer d’avoir pris ce parti.

La double cérémonie terminée, Don José croit toucher au but de ses désirs, car le roi n’a plus qu’à prendre la place du mari disparu pendant que lui-même ira conquérir celle du royal aventurier.

Heureusement, Lazarille, cet enfant sauvé par Don César, a retiré les balles des arquebuses ; si bien que le peloton d’exécution a tiré sa poudre aux moineaux et que le fusillé se porte à merveille.

Il est vivant, trop vivant pour don José, car il n’est pas plus tôt remis sur ses pieds qu’il songe à courir après sa femme et à faire valoir ses droits d’époux.

C’est dans ces dispositions qu’il rencontre dans l’appartement de la comtesse de Bazan, son maître et souverain Charles II.

Ce bon prince ne se doute guère que pendant qu’il court les aventures, son galant et audacieux ministre est aux pieds de la reine.

Mais rassurez-vous, l’honneur royal sortira sain et sauf de cette rude épreuve. Don César en effet a découvert la perfidie du ministre. Le surprendre et le tuer, c’est l’affaire d’un tour de main.

Vous pensez bien qu’après un si beau coup d’épée, le roi pardonne, d’autant qu’il aurait grand besoin d’être pardonné lui-même. Don César dit adieu à la vie d’aventures et la comtesse de Bazan, qui adore son mari, pourra désormais vivre en paix avec lui, sans avoir à redouter les galanteries royales.

Certes, ce n’est pas là un chef-d’œuvre et la critique pourrait y mordre à belles dents. Théophile Gautier dans le troisième volume de son Art dramatique, e deux mots piquants a dégonflé ce ballon enflé par le souffle de MM. Dumanoir et d’Ennery. Mais en dépit de tout ce qu’on pourra dire il y a là une véritable pièce, se tenant ferme et résistant à toutes les révoltes du bon sens.

Une fois l’invraisemblance admise – et quoi de plus facile au théâtre, – les scènes sortent naturellement les unes des autres et chacune d’elles est conduite et filée avec un art remarquable.

Vieux jeu ! me dira-t-on. D’accord : mais où voyez-vous le nouveau ? Ce n’est certes pas dans les tableaux poétiques qu’on a voulu dernièrement nous faire prendre pour du théâtre. Vieux jeu ! C’est bien, souriez à votre aise ; malgré vous, vous serez intéressé et emporté par le courant de l’action.

Ce n’est pas la première fois qu’on a eu la pensée de transformer en opéra ce drame de cape et d’épée. Un compositeur anglais, Vincent Wallace, avait déjà composé sur cette donnée, sous le titre de Maritana, un opéra qui n’est sans mérite et sans valeur. A son tour M. Chantepie a eu l’idée d’y tailler un drame lyrique pour M. Massenet.

Il a apporté dans ce travail ses qualités poétiques et, faut-il le dire, son inexpérience du genre.

La plupart de ses morceaux, habillés de très jolis vers, sont mal coupés pour la musique. Les airs et les romances y abondent et les morceaux d’ensemble font défaut. Plus d’une fois il a passé à côté d’une véritable situation musicale pour n’offrir à la muse du compositeur que des situations accessoires et des hors-d’œuvre.

Mais laissons cela et arrivons à la partition de M. Massenet.

M. Massenet, souvent applaudi dans les salons et dans les concerts, n’est connu au théâtre que pour une toute petite partition qui ne pouvait donner la mesure de son talent ni de ses forces.

Don César de Bazan est donc à vrai dire son premier essai et je n’hésite pas à le dire, ce début nous promet un maître.

Ce n’est pas que cet opéra soit une œuvre achevée. Loin de là. Tout est inégal et forme disparate dans cette volumineuse partition. La platitude y coudoie l’inspiration et le strass se mêle au diamant, mais, dans son ensemble, l’œuvre est forte et robuste. A travers les défaillances mêmes on entrevoit une main ferme et solide, un esprit fécond et sérieux.

Après une première audition, j’hésite à mettre le scalpel dans ces chairs encore fraîches.

Puisqu’il le faut toutefois, signalons en courant quelques-uns des morceaux qui nous ont le plus vivement impressionnés.

Après l’ouverture que j’avais applaudie avec tout le monde, je dois avouer que le premier acte m’avait laissé froid. J’avais noté pourtant la jolie ballade espagnole chantée par Mlle Priola, la belle mélodie du roi, un amour implacable, et la strette chaleureuse du finale, Quoi pour un tort que l’on redresse, mais le quatuor de la provocation et l’air de don César, Partout où l’on chante, dont Paisiello a donné un si beau modèle dans le Barbier de Séville, n’avaient pas trouvé le chemin de mon oreille.

Heureusement le second acte est venu me dédommager amplement. La ravissante berceuse, « Dors, ami », les couplets si colorés et si francs, Riche, j’ai semé les richesses, le duo bouffe, plein de verve et d’esprit, et le joli finale, bâti sur un plan tout neuf, en voilà plus qu’il ne fallait pour me faire revenir sur une première impression. J’ai moins goûté le morceau d’ensemble de la table. L’air à boire est vigoureux et bien rythmé, mais l’entrée des juges lui vient enlever l’effet précisément au moment où il va l’atteindre. Une coupure en cet endroit serait à la fois facile et profitable à l’œuvre.

Le troisième acte n’est pas inférieur au précédent. Pour abréger, je n’en citerai que deux morceaux, mais ils sont de premier ordre.

L’adorable et délicieux entracte, qui pivote sur un piquant motif d’habanera, et le grand trio, le morceau capital de l’ouvrage, qui est plein d’un véritable souffle dramatique.

L’ensemble de l’œuvre a d’ailleurs beaucoup de relief et de couleur. La scène se passant en Espagne, on devait s’attendre à y rencontrer des seguidilles, des tiranas et des malaguenas. Il y en a beaucoup, en effet, peut-être même un peu trop. En revanche, elles ont une saveur particulière et toute locale. Cette originalité même a déconcerté quelque peu les oreilles du public, habitué aux fandangos du commerce de musique, écrits d’ordinaire par des Espagnols des Batignolles.

L’espace me manque pour rendre aux artistes la justice qu’ils méritent. M. Bouhy a fait du personnage de Don César une création remarquable. Ce jeune homme deviendra quelque jour un grand artiste. A des qualités sérieuses de comédien, il joint la voix et l’émission de Faure. Il faut voir de quelle façon plaisante il accentue du geste, son trille dans le duo du 2e acte. C’est une trouvaille. Mlle Priola est charmante et légère. M. Neveu se tire à merveille d’un rôle très ingrat et Mme Galli-Marié, malgré quelques intonations douteuses, donne beaucoup de caractère au petit rôle de Lazarille.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (3 décembre 1872). Critique musicale. Les fours noirs. Consulté le 8 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq8j


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