Opéra : La Coupe du Roi de Thulé, opéra en trois actes, poèmes de M. Louis Gallet et Ed. Blau, musique de M. Eugène Diaz
par Gustave Bertrand
dans Le Ménestrel du 12 janvier 1873
L’année musicale 1873 s’ouvre par un quasi-prodige : elle produit au soleil de la rampe un opéra écrit il y a six ans à l’instigation et sur commande de l’État, couronné solennellement à la suite d’un concours, reçu d’office pour être joué dans les trois cent soixante-cinq jours. Tous les visas, toutes les apostilles, toutes les consécrations y étaient, rien n’y a fait. Même en décomptant « l’année terrible », la différence restera comme un exemple mémorable de la force d’inertie qui règne dans le domaine des arts en France.
Il est temps que la fondation Cressent prenne force de loi et entre en plein exercice pour sauver, dans l’application, l’idée si excellente et pourtant fort controversée, des concours appliqués aux œuvres de théâtre. Je l’ai pour mon humble part soutenue vigoureusement toutes les fois qu’elle fut remise à l’ordre du jour, et referai campagne à la première occasion ou au premier loisir. On a renouvelé contre elle cette vieille tactique qui consiste à entraver l’essai de toutes les innovations ou réformes en leur demandant la perfection et l’infaillibilité, tandis qu’il ne s’agit et ne se peut agir dans toutes les choses humaines que d’augmenter les chances d’un certain « mieux » et de diminuer les chances d’erreur et d’arbitraire. Ce système de concours n’a pas seulement la logique pour lui, il a eu l’expérience historique, lorsqu’il a été pratiqué d’une façon régulière et suivie. Car lui demander de réussir à tout coup, et dès les premiers tâtonnements, c’est exiger de lui ce qu’aucun autre système n’a donné. Aussi avions nous déclaré dès la première heure que notre foi ne serait pas même ébranlée par deux, trois, quatre premiers essais douteux.
Il y a un mot de Chamfort que je ne me rappelle pas à la lettre, mais dont voici le sens : les Français n’ont pas plus tôt semé un germe qu’ils s’indignent de ne pas obtenir la plante ; le lendemain matin ils vont remuer la terre, pour voir : le germe est tué.
Mais laissons la généralité, quitte à y revenir, et arrivons au cas de M. Diaz. Son œuvre est plutôt mélodieuse que profonde, et témoigne non pas d’une forte éducation, mais d’une inspiration facile, élégante, lumineuse. Les chefs-d’œuvre qui règnent dans notre premier répertoire lyrique nous ont habitué à un style harmonique et à un coloris orchestral d’un ordre tout autre. On peut dire, en faveur de l’ouvrage couronné, que ses deux actes primitifs ne visaient sans doute pas aux honneurs solennels du Grand-Opéra, mais à quelque heureux succès au Théâtre-Lyrique, où la petite partition du Roi Candaule, représentée sans trop d’ambition, avait mérité à ce jeune volontaire de la musique un applaudissement presque unanime. Encore aujourd’hui il s’en faut bien que les trois actes de la Coupe du roi de Thulé se rapprochent des proportions du moins long des Opéra du répertoire, et pourtant on sait que la partition a pris soin après coup de se grossir assez sensiblement, dès qu’elle a reçu cette destination plus élevée, et surtout du jour où, Faure ayant accepté le rôle du bouffon Paddok, ce rôle a pris des développements inattendus. En foi de quoi, l’œuvre est aujourd’hui dédiée au grand artiste.
En résumé, si cet ouvrage, assez brillant mais léger, doit sembler, à tous critiques austères, de complexion trop faible pour l’Opéra, il se peut bien que le public, lui, s’en accommode davantage et récompense le musicien de ne pas lui demander une admiration laborieuse. D’une certaine façon la jeune école française doit le souhaiter, car tant que les questions de principe et de budget qui intéressent son avenir seront en suspens, chaque œuvre nouvelle, en dehors de sa valeur absolue, intrinsèque, nous apparaîtra involontairement comme un argument plus ou moins heureux qui intervient et va compter dans les débats. Chacun des premiers appelés plaide pour tous, et tous doivent souhaiter bonne inspiration et bon succès à chacun.
Inutile de dire que l’idée première du livret de MM. Gallet et Ed. Blau, livret couronné au concours lui aussi, est empruntée à la fameuse ballade intercalée dans le Faust de Goethe. L’admirable cantilène de Gounod, en contribuant à populariser cette ballade en France, empêchait d’autre part qu’elle fût reproduite ici telle quelle ; on a donc fait des variantes à la légende, dans le sens de l’action dramatique que l’on voulait construire. D’après la ballade chantée par Mme Gueymard, la reine de l’Océan, Claribel, donna au premier des rois de Thulé une coupe d’or, que chaque souverain lègue en mourant à son successeur. Un roi de Thulé va mourir, un peu de vieillesse et beaucoup de l’amour d’une femme trop jeune pour lui. A qui accuse Myrrha, un de ses soupirants répond judicieusement : « Quand la neige vient à fondre, accuse-t-on le printemps ? » Ce qui est pis, c’est que la belle Myrrha trompait son époux avec le seigneur Angus, ambitieux personnage qui compte lui succéder de toute façon. Mais le vieillard confie la coupe et le soin de désigner le futur roi à son meilleur, à son seul ami : Paddok le bouffon ; celui-ci jette en riant la coupe à la mer. La superstitieuse Myrrha promet sa main à qui rapportera le joyau symbolique. Un pêcheur qui aime la reine, – encore un « ver de terre amoureux d’une étoile ! » – se jette à la mer, et s’y noierait bel et bien, si la reine de l’Océan, amoureuse, elle, du pêcheur Yorick, ne lui rendait la vie d’abord, et puis la coupe. Elle lui prédit qu’il reviendra à elle, et le renvoie sur le rivage. On ne s’y étonne pas trop de la longueur de respiration du plongeur, mais l’ingrate Myrrha ne reçoit de lui la coupe que pour la donner à Angus. Le pêcheur invoque Claribel, dont le pouvoir magique fait crouler le palais sur les tyrans, et se jette pour toujours dans les flots, acceptant l’immortalité.
Le scénario en vaut bien d’autres qui furent agréés, et les vers ont souvent la saveur littéraire.
Ainsi que nous l’avons dit, ce n’est pas l’orchestre qui inspire le mieux M. Diaz, et ce déchet de son talent est d’autant plus sensible que l’art de bien traiter l’orchestre n’est plus un don rare dans l’école française. Passons donc sur l’ouverture, ainsi que sur le premier chœur des courtisans. Le grand talent de Faure relève subitement l’intérêt musical et dramatique : « Bien prié, messeigneurs ! très bien gémi mesdames ! … » – Il a fort bien souligné aussi ces vers qui tombaient juste :
Celui qu'on acclamait autrefois reste seul, Quand le manteau royal prend les plis d'un linceul.
Je préfère à la première chanson bouffonne de Paddok son lamento :
Un seul être, O mon maître, Te pleure, et c'est un bouffon !
Citons comme assez bien venues mais sans originalité décisive, la romance du pêcheur Yorick et la légende de la coupe, chantées, l’une par Léon Achard, l’autre par Mme Gueymard. Après la sortie du bouffon appelé par le roi mourant, se place un petit chœur très vif et très bien fait. Il est à remarquer que la partie chorale de l’ouvrage n’est pas la moins heureusement venue ; ce n’est pourtant pas que le style harmonique en soit plus fort. Le fabliau du lion et du singe, dit avec une curieuse originalité par Faure est encore un des points lumineux de ce premier acte, meilleur certainement que les deux suivants, et son finale ne contrarie pas cette impression.
Le plus faible est le second, qui pourtant aurait dû inspirer une imagination jeune et poétique : c’est l’acte qui se passe au fond des eaux dans le palais de la reine et fée Claribel. Ce n’est presque partout que de l’eau claire, dont la transparence ne nous révèle aucun trésor, aucune surprise féerique, analogue aux merveilles sous-marines imaginées par les décorateurs. De toute ce que chante la belle Rosine Bloch, de sa voix pleine et pure, nous n’avons noté que le dernier refrain dit à mis-voix : « Tombez flots courroucés ! Légèrement bercez L’enfant blond dont le bras se lasse… »
Puisque la reine Claribel offre à son cher pêcheur Yorick, comme à un prince étranger, le spectacle d’un ballet, l’occasion était belle encore pour le musicien ; mais après le premier motif chorégraphique, chanté par Mlle Arnaud, la série des airs de ballet est courte et ne sait pas nous le faire regretter. Toute la fin du second acte s’en irait en langueur et en indifférence, n’était le petit incident de la vision que la fée donne à Yorick afin de le guérir de sa passion pour sa noble Myrrha : on voit passer, dans une sorte de cadre lointain, une barque où Myrrha repose dans les bras de son cher Angus ; la mélodieuse barcarolle écrite ici par M. Diaz, est purement ravissante.
Le troisième acte s’ouvre par un monologue de Paddok ; cette scène a été rajoutée à la partition couronnée, en l’honneur de Faure, et c’est une belle page, telle qu’on en voudrait beaucoup d’autres : elle a été suivie de longs applaudissements dont le musicien peut redemander quelque chose à interprète. Les trois stances par lesquelles le pêcheur invoque la vengeance de Claribel sont d’une mélodie franche ; quel malheur que l’accompagnement ne soit guère supérieur à l’ordinaire des guitares ! Il y aurait sans doute encore d’heureux détails à glaner ça et là, mais finalement, lorsqu’il faut donner un jugement d’ensemble, on s’accorde à reconnaître que l’œuvre reste au-dessous de ce qu’on attend désormais de toute œuvre qui voudra s’encadrer dans cette grande et illustre scène. On n’est certes pas tenu d’y réussir et de s’installer à demeure au milieu d’un tel répertoire, mais il faut au moins en savoir toutes les ressources, en posséder la langue courante, en avoir les ambitions de style.
Personne ne doute qu’il y ait eu parmi les concurrents de 1868, des musiciens d’éducation plus forte et de tempérament plus riche : il faut croire qu’ils avaient eu cette fois l’inspiration trop inégale ! ne sondons pas ce mystère. Même un insuccès n’eut pas compromis la jeune école française qui fait autrement ses preuves, et il ne s’agit d’ailleurs pas ici d’un insuccès de fait : il se pourrait même que le public fût très bon prince pour cette œuvre aux aimables superficies.
La collaboration vivifiante d’un artiste tel que Faure est capable de lui faire une honorable fortune. Quel talent, unique au monde, et quelle conscience dans le talent ! Il y aurait eu cent représentations assurées d’avance, que Faure n’aurait pas étudié avec plus grand soin : et le chant, et le drame, et les moindres détails plastiques. Son succès personnel a été grand, comme il l’est toujours et en tout cas. On voudrait la voix de Léon Achard plus nerveuse et plus timbrée, mais elle est sûre, elle est égale et agréable, et c’est un artiste d’expérience que le public aura plaisir à revoir dans certaines parties d’un répertoire qu’il n’avait pas abordé à Paris. Mme Gueymard et Mlle Rosine Bloch, deux voix splendides, – qui sont presque du même registre quoique inscrites en deux emplois différents, – deux artistes aimées, ont leur part légitime des bravos prodigués dans cette représentation de vendredi.
Les tableaux chorégraphiques composés par M. Mérante et conduits par Mlles Eugénie Fiocre et L. Marquet, ont obtenu l’agrément général.
Les décorations sont splendides, surtout celle du second acte, aussi riche que celles des féeries, mais d’un goût plus noble. Les costumes les plus luxueux ont été prodigués aux moindres comparses. M. Halanzier a royalement fait les choses : il est vrai qu’il s’agissait d’un opéra couronné et d’une dette d’honneur léguée au nouveau directeur par l’ancienne administration.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (12 janvier 1873). Semaine théâtrale. Les fours noirs. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq8w