Théâtres

Opéra : Gretna Green, ballet en un acte de MM. Charles Nuitter et Louis Mérante, musique de M. Guiraud

par Hippolyte Hostein

dans Le Constitutionnel du 12 mai 1873

On parle souvent du forgeron de Gretna Green et des chaînes dorées qu’il fabrique avec son marteau conjugal, mais on ignore en général comment il se fait que cet artisan est investi d’un pouvoir que dans tout pays civilisé les lois divines et humaines ne confient qu’au prêtre et au magistrat. Et d’abord ce n’est pas seulement à Gretna Green, c’est dans toute l’Écosse qu’a lieu cette pratique bizarre ; ce n’est pas seulement un forgeron, c’est le premier venu, quelle que soit sa profession, qui a ainsi le pouvoir de lier, sinon de délier. Un certificat de comparution des deux époux délivré par un témoin quelconque, suffit, selon les lois écossaises, pour rendre un mariage valide, sans consentement de parents ni publications de bans ; il importe peu par qui la cérémonie est célébrée.

Ce qui a fait la réputation de Gretna Green, c’est uniquement que ce village de deux mille âmes est le premier endroit qu’on trouve en Écosse sur la route de Londres à Édimbourg. Les Anglais qui allaient se marier dans le pays voisin pour éluder la rigueur de leur législation jugèrent inutile de pousser plus avant. C’est ainsi que lord Eldon, Erskine et un frère du roi de Sicile, Charles-Ferdinand de Bourbon, consacrèrent en 1836 des enlèvements célèbres. La mode s’en mêla, et l’année suivante, plus de soixante couples imitèrent ces grands personnages. L’abus devint tel qu’à partir de 1857, la loi britannique interdit ce genre de mariage aux sujets non domiciliés en Écosse. Le forgeron était mort et son commerce, qui ne laissait pas d’être lucratif, avait été continué successivement par un pêcheur et un marchand de tabac.

Voyons le parti que M. Nuitter a tiré de cette coutume passée à l’état de légende. Le décor de Gretna Green représente la place du village. A droite est l’atelier de Toby, le forgeron ; à gauche, l’auberge du compère Tom, à l’enseigne d’Union-Hotel. C’est jour de marché et la place est encombrée d’une foule de villageois des deux sexes qui offrent leurs marchandises aux passants. Les forgerons, de leur côté, sont à l’œuvre et le bruit de leurs marteaux accompagne celui des conversations que traduit une musique spirituelle.

Tom l’aubergiste est sorti avec la vieille Mary, la servante, pour faire des emplettes. Des marchands de poissons et de légumes, de jolies bouquetières leur offrent tour à tour leur marchandise. Tom et Mary ne savent auquel répondre, lorsqu’on entend des cornemuses. C’est une noce qui passe et qui aurait pu prendre un autre chemin, car nous aurons sans elle assez de mariages.

Pendant que la foule se disperse, arrive gaîment, le fusil sur l’épaule, le joli chasseur Williams. Williams aime Pretty, la fille du forgeron, et, en la voyant venir de loin, il se cache derrière un arbre. Pretty cueille des fleurs et en forme un bouquet. Elle laisse tomber une rose que Williams ramasse à la dérobée. Pretty s’aperçoit du larcin et lui permet de garder la fleur. En échange, il va prendre une alouette dans sa carnassière et la lui offre. La jeune fille s’attriste à la vue de la pauvre petite bête ; mais il lui présente ensuite de belles plumes de faisan, et en les admirant elle oublie sa tristesse.

Toby entre et met Williams en fuite. Un forgeron accourt et lui annonce la venue d’un couple amoureux. Ce sont de timides villageois. Tandis qu’ils présentent leur requête à Toby, il revêt son plaid et son habit de cérémonie. Il se place ensuite derrière son enclume et interroge gravement les fiancés. Ils répondent qu’ils s’aiment et s’aimeront toujours.

Mais, d’après le rite écossais, qui me paraît être de l’invention de M. Nuitter, c’est la fiancée qui, la première, doit demander le mariage. La fiancée hésite un peu, mais enfin elle surmonte son embarras. L’amoureux parle à son tour, et les futurs conjoints échangent un baiser. Un coup de marteau retentit soudain ; et le mariage est fait.

Ils s’en vont, et les autres amoureux, restés seuls, ont ensemble une scène qui se termine, elle aussi, par un baiser. Le père survient ; il fait rentrer Pretty et chasse Williams, qui lui déclare net qu’il épousera sa fille malgré lui.

Bruit de voiture. Une chaise de poste s’arrête près de l’auberge. Il en sort deux amants fugitifs. Angelica, la jeune fille, est une Anglaise vaporeuse et maniérée, qui commence par s’évanouir, qui exige ensuite qu’avant de procéder au mariage on lui présente le forgeron, et qui finalement refuse de se conformer à l’usage.

– Moi ! s’écrie-t-elle, demander la première à être mariée ! jamais ! Et malgré les plus tendres supplications, elle ne sort pas de là.

On entend au loin des fanfares. C’est Mgr le duc qui chasse avec ses amis. Nos amoureux se sauvent dans l’auberge et non sans motif, car sir Edward est le fils du duc. Toby présente ses compliments à Monseigneur et le prie d’assister aux réjouissances qui vont fêter sa bienvenue. Le duc consent et l’on danse la gigue nationale.

Les chasseurs partis, les fiancés sortent de l’auberge. La jeune femme aime toujours mieux rester fille que de se marier à la mode de Gretna Green. Malheureusement, durant la fête, le postillon s’est grisé, et il est hors d’état de conduire. Que faire ? Williams arrive et tire les jeunes gens d’embarras. D’accord avec Pretty, il leur offre des vêtements de paysans. Ils pourront ainsi se sauver sans être reconnus.

Sir Edward et Angelica acceptent et partent chacun de leur côté, accompagnés de Pretty et Williams. Les amies de Pretty viennent la chercher et, à sa place, elles rencontrent son père qui, lui aussi, s’est grisé pendant la fête. Il veut les embrasser, elles se sauvent et conviennent avec lui qu’il se laissera bander les yeux et qu’il embrassera celle qu’il pourra attraper. C’est la vieille Mary qu’il attrape et qu’il embrasse aux grands éclats de rire de l’assistance.

Il s’endort là-dessus et se réveille au moment où sa fille et Williams reparaissent après avoir changé d’habits avec sir Edward et Angelica. Il les prend pour le couple de tout à l’heure, et leur demande s’ils sont enfin tombés d’accord.

– Oui, certes, répond Williams, et le père, qui n’est pas tout à fait réveillé, les unit.

Le duc revient au moment où retentit le coup de marteau. Il est furieux, mais sa colère s’apaise aussitôt qu’il reconnaît que Williams n’est pas son fils.

– C’est l’usage du pays, lui a dit Toby pour le calmer. – C’est l’usage du pays, lui répondent les assistants, lorsqu’à son tour il reconnaît que Williams et sa fille l’ont trompé. Ce qui le console c’est que le duc promet de doter les jeunes gens.

Nous avons raconté ce ballet de point en point et presque scène par scène, parce que l’ordinaire des ballets, quelle que soit d’ailleurs leur simplicité, est d’être incompréhensibles. C’était donc rendre service à nos lecteurs que de les prévenir de ce que voudra dire Mlle Fiocre lorsqu’en regardant Mlle Beaugrand elle fera le geste de se débarbouiller la figure. Nous tenions aussi à leur prouver qu’en déclarant que ce tableau écossais ne vaut ni Gisèle ni la Sylphide, nous n’usons pas jusqu’à la rigueur des droits de la critique.

Le grand défaut de ce ballet, c’est qu’il manque de fantaisie ou de gaîté, de ce qui fait rêver ou de ce qui fait rire. Il a trop le sens commun et n’offre pas au compositeur ces situations tranchées et contrastantes qui sont, si j’ose le dire, la matière colorante de la musique. La partition de M. Guiraud est bien écrite, bien orchestrée, mais elle n’a pas le relief qu’on a trouvé, par exemple, dans celle de Coppelia.

Mlle Beaugrand passe décidément étoile de première grandeur et elle arrive sans avoir quitté les planches de l’Opéra, ce qui ne laisse pas d’être assez extraordinaire dans un pays où l’on n’aime à consacrer que les danseuses exotiques. Ce n’est plus seulement une danseuse de force et d’agilité, c’est une mime pleine de verve et d’esprit, sans que l’esprit fasse tort à la sensibilité. Mlle Fiocre est un très gracieux petit chasseur et il faut savoir gré à M. Mérante de s’être réservé pour tout rôle de porter Mlle Beaugrand à bras tendus.

Le paysage a paru un peu pâle à ceux qui savent que Gretna Green signifie pays de la verdure. La mise en scène aussi, – est-ce à cause des jupes écossaises ? – semble manquer d’éclat. M. Halanzier l’a senti, et c’est pourquoi sans doute il a terminé la fête par une entrée de clowns, armés de boucliers où se jouait la lumière du gaz.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (12 mai 1873). Théâtres. Les fours noirs. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq9j


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