Opéra : Gretna Green, ballet-pantomime, en un acte de MM. Ch. Nuitter et Mérante, musique de M. Guiraud
par Adolphe Jullien
dans Le Français du 12 mai 1873
Tout un chacun connaît au moins de nom les mariages de Gretna Green sans savoir au juste sur quoi repose leur mauvaise réputation. Voici l’affaire en deux mots. Jusqu’au milieu du siècle dernier, l’ancien droit d’après lequel il suffisait pour se marier sur l’heure de le déclarer devant trois témoins (dont un juge de paix ou autre témoin honorable), était suivi en Écosse et en Angleterre. A cette époque, le roi d’Angleterre, George II, exigea pour la validité du mariage le consentement des parents ou tuteurs, la publication des bans et la présence d’un prêtre. Mais le vieux droit était toujours observé sur la terre écossaise, qui devint aussitôt le refuge des soupirants qui désespéraient de pouvoir se marier en Angleterre. Tuteurs jaloux ou parents sévères faisaient-ils obstacle à vos vœux ? Vous preniez la poste, prêtiez serment en Écosse et repassiez la frontière : cette alliance instantanée était indissoluble, puisqu’elle avait été faite selon la loi du pays où vous étiez, mais le plus souvent on la faisait confirmer selon les formes anglaises.
Le petit hameau de Gretna Green, de la paroisse de Springfield, étant le premier qu’on rencontrait après la frontière, devint le but préféré de ces fugues matrimoniales. Les témoins étaient d’ordinaire, outre le juge, le maître de l’unique auberge du pays où se célébrait le mariage, et le postillon qui avait amené les soupirants : lui seul, en effet, pouvait assurer que la jeune fille était bien venue de son plein gré. Il se trouva, par hasard, à l’origine de ces fuites en Écosse, que le juge de paix du village cumulait cette fonction avec l’état de forgeron : il eut bientôt fait fortune, grâce aux gros salaires que lui donnaient les mariés dans la joie de leur cœur. L’habitude se répandit peu à peu d’être uni par le forgeron, et ce surnom bizarre est resté depuis lors aux juges de Gretna Green.
Vous vous doutez bien qu’on a cherché à empêcher ces singulières unions : la loi anglaise admit d’abord le mariage civil sans la présence du prêtre, puis la loi écossaise exigea que le fiancé résidât en Écosse ou y demeurât depuis vingt et un jours (la condition n’est pas difficile à remplir) ; mais on n’a pu par là que réduire de plus de moitié le nombre de ces mariages : on en compte encore cent, bon an, mal an.
Arrivons au ballet. Le forgeron Toby, le marieur attitré du village, ne veut pas de mariage dans sa famille et refuse d’unir sa fille Pretty avec Williams le chasseur. Mais celui-ci a mis dans sa tête qu’il jouerait l’obstiné forgeron. Justement, de jeunes fiancés qui ont hésité au moment suprême, veulent retourner chez eux au plus vite, mais le postillon qui les a amenés s’est enivré en compagnie de Toby, et ces jeunes seigneurs ne peuvent pas courir les champs en habits brodés. Williams et Pretty leur proposent alors de troquer leurs costumes. Sitôt dit, sitôt fait ; les citadins fuient à belles jambes, déguisés en paysans, et les deux amoureux, assez empêtrés sous leurs riches habits, se présentent devant le vieux Toby, qui y voit tout juste assez pour les unir, croyant marier sir Edwards et miss Angelica. Je donne à penser quelle fureur le saisit quand les deux époux jettent bas le masque. La morale de la pièce pourrait bien être : trop boire nuit, trop marier cuit.
J’ai déjà dit, à propos de Mme Turlupin, quel était, à mon sens, le fort et le faible de M. Guiraud. Ce jeune musicien n’est pas sans talent, mais il cède trop à sa facilité naturelle, paraît se préoccuper plutôt du nombre que de la qualité des idées mélodiques qui lui passent par la tête et les jette trop couramment sur le papier : sa musique est facile et gracieuse, mais peu originale sans être rehaussée par un vif coloris orchestral. Ce ballet est, en somme, préférable à Mme Turlupin, bien qu’un peu vulgaire par endroits de fond et de forme : je ne parle pas, bien entendu, d’un effroyable solo de piston avec grosse caisse et cymbales qui serait tout au plus de mise dans un bal public.
Cette partition renferme pourtant de jolies choses : l’entrée de Pretty, sa mazurka, puis le triste chant du hautbois sur lequel elle pleure la mort d’un petit oiseau, ou encore dans sa scène de dépit avec Williams, un solo de violon qui commence mieux qu’il ne finit, et surtout la gracieuse ritournelle de l’entrée des deux fiancés, Jenny et Jackson. Dans les scènes de mariage, le musicien a encore bien accusé l’opposition de la gravité comique de Toby et de la tendresse des fiancés ; mais ce qui est tout à fait charmant et fait honneur à la fois au maître de ballets et au compositeur, c’est la valse du colin-maillard, fine et spirituelle.
Il en est du ballet comme de l’opéra : quand la situation vient à manquer, le musicien risque fort de se fourvoyer. C’est ainsi que M. Guiraud a généralement bien rendu les épisodes gais ou tendres du livret, mais qu’il est resté court dans les grands échos de danse, les airs de bravoure du ballet. Aussi faut-il tendre à ce que le ballet ne soit plus un simple étalage de virtuosité et qu’il devienne une sorte de comédie dansée et mimée. Le drame ne lui convient aucunement : le gai et le fantastique forment son véritable domaine. La musique de danse tend aussi à se relever en se rapprochant de la symphonie. Beaucoup de ballets-pantomimes n’étaient autrefois qu’un assemblage d’airs de danse ; aujourd’hui le ballet devient une véritable suite symphonique, où chaque mesure est traitée avec une égale importance et dont le tissu musical ne fléchit nulle part. La Coppélia de M. Delibes offre précisément un charmant modèle de ce genre de ballet-pantomime, où le livret se rapproche sensiblement de la comédie et la musique de la symphonie.
Je lisais l’autre jour dans le Ménestrel une lettre inédite d’Adam, écrite par lui au moment où il composait son ballet de la Filleule des Fées et où, sous la forme humoristique à lui familière, le musicien expose des idées bien funestes et semble rabaisser à plaisir le genre où il excellait. Écoutez les singulières raisons qu’il donne de sa préférence pour le ballet :
J’écris les idées qui me viennent, et elles viennent toujours, les aimables filles ! et pour se presser si fort, au risque de chiffonner leur toilette, elles ne me sourient pas moins, et il m’arrive, tout harcelé que je suis par le maître de ballets, de les trouver fraîches et jolies. Il ne s’agit plus de se dire, en se grattant le front : voilà une idée qu’il me semble avoir saluée déjà, chez moi ou ailleurs ! ce motif est-il suffisamment original ? cette harmonie n’est-elle point trop plate ? cette chanson est-elle assez gaie ? ce finale est-il assez dramatique ? … Faire un ballet, au contraire, c’est oublier tout cela et être oublié de chacun ! On ne travaille plus, on s’amuse. Ce n’est plus l’humiliation de se sentir inférieur à son œuvre ; c’est l’orgueil de se savoir au-dessus de sa besogne et de se dire : « Voilà des choses charmantes ! je les pourrais garder pour mon opéra… mais, bah ! soyons bon prince avec le public ; Buckingham, à la cour du roi de France, ne daignait pas ramasser les diamants qui, se détachant de son manteau, roulaient sur le tapis. Imitons-le…
Adam a beau dire, je doute qu’il fût d’une sévérité exagérée pour le choix de ses airs d’opéras ; je n’insiste pas là-dessus non plus que sur cette ironie du sort qui, de toutes ses œuvres, élève aujourd’hui précisément celles qu’il se targuait tant de mépriser ; mais il convient de protester bien haut contre d’aussi pernicieux conseils. Est-il rien de plus triste que de voir un artiste renommé afficher une telle insouciance et prêcher à ceux qui suivront un dédain absolu pour un genre qu’il a cultivé et qu’il sait exiger un travail assidu et une grande richesse d’imagination ? C’est ravaler l’art musical entier que de dénigrer ainsi une de ces branches importantes et de faire du ballet comme le rebut de la musique. Cette fanfaronnade d’Adam est vraiment pénible à lire, – et fanfaronnade est le mot juste, car il eût été incapable de composer Giselle s’il eût vraiment pensé ce qu’il écrivait.
Nous voici loin de M. Guiraud et de Gretna Green. Revenons-y pour applaudir au grand succès remporté par Mlle Beaugrand, qui joue et mime le rôle de Pretty avec un rare esprit. Mlle Fiocre (Williams) galope toujours avec une satisfaction croissante. M. Berthier est très plaisant dans le rôle de Toby. Enfin Mlle Pallier s’est distinguée dans le colin-maillard : serait-ce une étoile qui se lève ?
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (12 mai 1873). Revue musicale. Les fours noirs. Consulté le 9 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq9l