Revue musicale

Théâtre de l’Opéra : La Coupe du roi de Thulé, opéra en trois actes et quatre tableaux, de MM. Louis Gallet et Edouard Blau, musique de M. Eugène Diaz

par Ernest Reyer

dans le Journal des débats politiques et littéraires du 16 janvier 1873

Un premier concours, institué en 1864 par le directeur du Théâtre-Lyrique, produisit la Fiancée d’Abydos ; trois ans après, les directeurs de l’Opéra-Comique, stimulés par le zèle de M. Camille Doucet, alors directeur des théâtres au ministère des beaux-arts, promirent d’imiter le bel exemple que M. Carvalho leur avait donné. Nos trois directeurs se réunirent donc dans le cabinet de M. Camille Doucet, où furent appelés en même temps, à titre de conseillers, plusieurs artistes et compositeurs dramatiques. J’étais parmi ces derniers. « Aimez qu’on vous conseille et surtout qu’on vous loue ». Je louai donc la pensée philanthropique de MM. les directeurs, mais je trouvai si peu pratique l’idée d’un concours qui impose le même poème à des musiciens doués d’aptitudes diverses, que je n’hésitai pas à dire que le mieux était d’y renoncer. Mon conseil, appuyé par M. Gevaërt, sembla d’abord être pris en considération ; mais, en fin de compte, il ne prévalut point. M. de Saint-Georges avait tiré de ses cartons le poème du Florentin et le tenait suspendu sur la tête des concurrents désireux de suivre la bannière de l’Opéra-Comique ; l’Opéra allait mettre au concours un poème d’opéra en trois actes, trois petits actes destinés sans doute à être joués avec un ballet ; le Théâtre-Lyrique seul, et celui-là du moins agissait plus libéralement, laissait aux compositeurs prêts à entrer dans la lice une entière latitude pour le choix du livret. Mais ne pouvait-on là aussi se heurter à un écueil, voir une partition remarquable associée à un poème médiocre, et vice versa ?

Néanmoins toutes les objections ayant été victorieusement combattues, les organes officiels donnèrent bientôt la nouvelle qu’un concours était ouvert par chacun des directeurs de nos trois scènes lyriques. Et les poètes se mirent à l’œuvre avec une activité qui n’eût peut-être pas suffi à calmer l’impatience des musiciens, si cinquante-trois d’entre eux, alléchés par la grande notoriété de M. de Saint-Georges, n’eussent tout d’abord jeté leur dévolu sur le poème du Florentin. Ce fut M. Lenepveu, prix de Rome de 1865, qui triompha.

Le Théâtre-Lyrique couronna à la fois le livret et la partition du Magnifique, par M. Jules Barbier et M. Philipot ; enfin, à l’Opéra, malgré le voisinage de compétiteurs redoutables, dont quelques uns avaient fait leurs preuves déjà, M. Eugène Diaz obtint la palme. C’est surtout par M. Guiraud, M. Massenet et M. Barthe, l’auteur de la Fiancée d’Abydos, que cette palme lui fut vivement disputée. On accueillit bien avec un peu de surprise la décision du jury, mais il fallut s’incliner devant elle, sauf à voir plus tard comment l’opinion publique ratifierait cette décision.

Je n’ai pas besoin de dire que sans les terribles événements qui survinrent et qui arrêtèrent les répétitions de la Coupe du roi de Thulé, nous aurions su plus tôt à quoi nous en tenir sur le mérite de cette partition. Donc, puisqu’il fallait attendre que le calme reparût, les poètes, MM. Gallet et Edouard Blau, et le jeune compositeur, M. Eugène Diaz, eurent tout le loisir nécessaire pour retoucher leur œuvre, la polir et la repolir, et même la développer considérablement. M. Faure ayant accepté un rôle dans la Coupe du roi de Thulé, il était de toute nécessité que ce rôle prît une importance proportionnée au talent de l’artiste, et comme d’un lever de rideau on voulait faire un opéra à grand spectacle, il était tout aussi nécessaire d’ajouter un peu de musique au divertissement.

Dans un de mes derniers articles je donnais à entendre, sans rien préciser, que des modifications avaient été apportées à la première édition de la Coupe du roi de Thulé. On se rendra compte de ces modifications en comparant l’un à l’autre les deux poèmes publiés à quelques années d’intervalle.

L’opinion que j’avais exprimée sur les concours et sur les résultats qu’on en pouvait attendre ne m’avait pas permis d’accepter de faire partie d’aucun jury. C’est donc avec la conscience tranquille que j’ai assisté à la première représentation de la Coupe du roi de Thulé, et j’en puis parler dans la plus entière liberté de plume et d’esprit.

La Coupe du roi de Thulé est la première œuvre nouvelle que l’on donne à l’Opéra depuis Hamlet, j’allais dire Erostrate. Vous voyez que le public n’est pas bien exigeant, puisqu’on a pu pendant cinq ans, à l’aide de quelques reprises et d’insignifiants débuts, tromper ses plus légitimes désirs. Il y a eu, je le sais, la période de désolation et la période de deuil ; mais, grâce à Dieu, nous en sommes sortis ; et quand vint le jour où un vote de la Chambre rendit à l’Opéra la part qu’il était habitué à recevoir dans les libéralités du budget, on put croire, sinon à la régénération de l’art, du moins au rajeunissement du répertoire, à la rentrée de nos grands artistes infidèles et au retour de ces belles soirées dont nous avions gardé le souvenir.

L’Opéra reprit Hamlet, il reprit la Juive, et au début du ténor Sylva succéda le début du ténor Prunet.

L’engagement pris par M. Émile Perrin de jouer la Coupe du roi de Thulé ne l’eût pas dispensé de donner la même année un grand ouvrage en cinq actes ; mais par une singulière lacune qui existe dans le nouveau cahier des charges, la même obligation n’a pas été imposée à son successeur, et voilà pourquoi la Coupe du roi de Thulé, ayant été représentée cette année, nous n’avons aucun droit d’exiger plus.

Mais pour l’an prochain on nous promet Jeanne d’Arc. Jeanne d’Arc sans le bûcher et avec des voix célestes.

Le poème de la Coupe du roi de Thulé n’est peut-être pas du goût de tout le monde. Et il est bien évident, d’ailleurs, qu’en écrivant une œuvre dans laquelle il y a plus de poésie que d’intérêt dramatique, les auteurs n’ont pas eu l’intention de flatter le goût du public. Il faut dire cela à leur louange, ou du moins leur en savoir gré. Les conditions d’un petit ouvrage en trois actes ne sont pas les mêmes que celles d’un grand opéra ; la passion n’a pas besoin d’y être poussée à son paroxysme et ce n’est vraiment pas la faute de nos deux poètes si, forcés d’élargir le cadre de leur tableau, ils en ont quelque peu altéré la couleur, le sentiment et les détails délicats.

La ballade du Faust de Goethe, popularisée par l’opéra de M. Gounod, bien qu’elle n’y soit reproduite que très sensiblement modifiée, a fourni aux auteurs du poème l’idée de leur pièce, et du même coup ils ont trouvé une idée ingénieuse et un excellent titre.

Le roi de Thulé va mourir :

Messeigneurs, comment va le roi ?
LE CHŒUR.
On dit la nouvelle mauvaise.
DANIEL.
Je m'en doutais en mon effroi. ...
On dit qu'il meurt de l'amour d'une femme,
Et le ciel le punit ainsi.

Le peuple prie, Angus et Myrrha espèrent ; les courtisans s’inclinent devant la fatalité. Myrrha était la maîtresse de ce roi dont Angus était le favori. Et le roi de Thulé meurt de l’amour de Myrrha et de la trahison d’Angus.

Alors s’avance au milieu du peuple et des courtisans, le bouffon Paddock, qui a assisté à la scène précédente le sourire aux lèvres, et nonchalamment étendu sur les marches de l’escalier conduisant à la chambre du roi. Paddock est un bouffon doublé d’un philosophe, un fou plein de sagesse. Il sait manier l’ironie et lancer l’apologue avec une rare habileté.

Bien prié, messeigneurs ! Très bien gémi, mesdames !
Le spectacle est touchant. Qui donc à prétendu
Que les courtisans n'ont pas d'âmes ?
Qu'il vienne en ce palais, il sera confondu.

Paddock est resté fidèle à son maître et, au moment de rendre l’âme, le roi le mande auprès de lui.

Bizarre caprice
D'un maître imprudent !
Se peut-il qu'il choisisse
Un bouffon pour confident ?

Le roi mort, on voit reparaître Paddock tenant en main la coupe que le maître de Thulé a léguée au plus digne de lui succéder. Écoutez maintenant l’apologue :

Quand mourut le lion farouche,
De vieillesse moins que d'ennui,
Il fit, de sa funèbre couche,
Mander le signe auprès de lui.
« Ami, dit-il, prends ma couronne ;
Je veux... c'est ma dernière loi,
Que ton choix souverain la donne
A qui doit régner après moi ».

L'ambition donna la fièvre
Aux plus vils comme aux plus méchants ;
Soudain l'audace vint au lièvre
Et le loup prit des airs touchants.
L'âne, de son savoir immense
Vanta la haute utilité ; 
Le tigre prêcha la clémence
Et le renard la loyauté !

Jadis insulté par les cuistres,
Jadis rudoyé par les forts,
Le singe vit peuple et ministres
Lui rendre hommage ! – Mais alors,
Pour se venger et sur la place
Les voir tous s'entre-déchirant,
Le singe, avec une grimace,
Jeta la couronne au torrent.

Je ne suis pas de l’avis d’Angus qui trouve ce conte ennuyeux, et c’est pourquoi je l’ai cité tout entier.

Et, au derrière vers de la chanson, la coupe, présent de Claribel la blonde, s’en retourne chez la blonde Claribel. Ce qui veut dire que Paddock a jeté la coupe à la mer.

Myrrha, voyant ainsi lui échapper le pouvoir qu’elle rêvait de partager avec Angus, promet son amour à qui lui rapportera le précieux talisman.

Alors sort de la foule le pêcheur Yorick. Il aime Myrrha et s’élance dans les flots sans que Paddock ait pu le détourner de sa périlleuse entreprise.

Myrrha, la brise est forte
Et le flot écumant ;
Si la mer me rapporte,
Garde-moi ton serment.

A l’aide de sa dague, Paddock s’ouvre un passage à travers les courtisans ameutés contre lui, et la toile tombe.

Nous entrons, à l’acte suivant, en pleine féerie. Le théâtre représente un vaste aquarium : c’est le palais humide de la sirène Claribel.

On avait beaucoup vanté ce décor, on l’avait même trop vanté. Présenté d’abord aux yeux du public sous un voile de gaze qui en adoucit les tons criards, il a considérablement perdu de son effet vaporeux et magique lorsque le voile a été levé. Les jeunes ondines qui font cortège à la reine des eaux agitent des guirlandes de perles et balancent autour d’elle des branches de corail et des rameaux d’algues vertes. Nous avons déjà vu quelque chose d’analogue dans d’autres divertissements qui nous ont diverti plus que celui-là. Il n’y a d’ailleurs rien de particulièrement aquatique dans l’aspect et dans le costume de ces filles de la mer. Cela n’est ni chair ni poisson.

La reine soupire :

Un rêve est dans son cœur, à la fois doux et sombre.

Le rêve de Claribel, c’est l’amour d’Yorick.

Les nymphes, qui d’abord s’étaient éloignées par respect pour la douleur de la reine, reviennent ensuite, rapportant la coupe enchantée :

Ah ! c'est la coupe d'or qu'autrefois j'ai donnée
Au maître de Thulé ! Malheur donc à celui
Dont la main coupable aujourd'hui
L'a dans les flots abandonnée !

Tout à coup apparaît, se débattant dans l'onde
Un homme barbouillé d'algues et de varech ;
C'est le pêcheur Yorick, dont la perruque blonde
N'a pas un poil qui ne soit sec.

Je livre ces quatre vers à celui qui parodiera la Coupe du roi de Thulé.

La reine ordonne à ses demoiselles d’honneur de voler au secours du jeune imprudent, dont les forces s’épuisent, et commande aux flots de s’apaiser :

Viens où le soir te pousse,
Mon bien-aimé,
Et livre à ma voix douce
Ton cœur charmé.

On s’expliquerait difficilement l’amour de Claribel pour ce jeune pêcheur un peu trop gras et coiffé d’une énorme perruque de chanvre, si l’on ne savait que le cœur des déesses est plus insondable encore que celui des simples mortelles.

Ni les tendres aveux de la reine, ni les séductions des nymphes qui obéissent à sa voix ne peuvent rien sur le cœur d’Yorick, troublé par le souvenir de Myrrha. Alors Claribel a recours à un moyen suprême. « Sur un signe d’elle, le fond du théâtre s’entrouvre et laisse voir à l’horizon le palais de Thulé vaguement éclairé par la lune. » Puis une barque glisse sur les flots, portant Angus et Myrrha étroitement enlacés et chantant aux étoiles leur chanson d’amour.

Quand la vision a disparu, Yorick, qui a senti sa passion s’accroître à la vue de l’infidélité de Myrrha (et c’est toujours ainsi que cela arrive), Yorick supplie Claribel de lui rendre le précieux talisman et la liberté.

Si mon illusion s'envole
Après ce réveil douloureux,
Je viendrai, pleurant mon idole,
Chercher l'oubli dans tes flots bleus.

Va donc, lui dit Claribel :

Ou désireux de te venger,
Quand la chimère qui t'enivre
Aura brisé ton cœur comme un roseau léger,
Bois par trois fois dans la coupe enchantée
En m'invoquant trois fois dans ton dernier appel ;
Tu verras, – oubliant comment tu l'as quittée, –
Venir à ta voix Claribel !

Nous retrouvons au troisième acte le bouffon Paddock en proie à la douleur que lui cause la disparition du pêcheur Yorick. Cet ami fidèle ne s’y prend-il pas un peu tard pour nous chanter sa complainte ? Jadis, cette sorte de cavatine que Berlioz appelait très plaisamment « la cavatine de onze heures », était réservée à la première chanteuse. Mais les temps sont bien changés, et les bonnes traditions se perdent chaque jour.

Le peuple assemblé sur la place publique demande un roi. Et parmi les seigneurs qui briguent l’honneur de porter la couronne, c’est à qui se déclarera le plus digne de faire le bonheur du peuple. Angus, qui ne s’imaginait pas avoir tant de rivaux, semble craindre que le pouvoir ne lui échappe ; et la perplexité de Myrrha augmente à mesure que les chances de son amant diminuent.

Alors une voix chante au loin qui fait tressaillir Myrrha ; c’est la voix de Yorick :

Nymphes, la brise est forte
Et le flot écumant,
Quand la mer me rapporte,
Garde-moi ton serment.

Myrrha accepte avec joie la coupe que Yorick a déposée à ses pieds et l’offre à Angus. L’innocent ! dit Paddock, il croyait à sa victoire certaine ! Il doutait de la trahison ! Paddock excite son ami à la vengeance, et la coupe ayant passé, « selon l’antique usage », aux lèvres de chaque seigneur, Yorick réclame l’honneur d’y boire à son tour. Et tandis qu’il invoque Claribel pour la troisième fois, la coupe se brise dans sa main. Au milieu de la tempête qui se déchaîne, au milieu des éclairs et du bruit de la foudre, Myrrha et Angus sont frappés à mort ; le palais s’écroule et le peuple pousse des cris d’épouvante jusqu’à ce que tout s’apaise à l’apparition de Claribel. Yorick tend les bras vers la sirène et chante ce couplet final :

Maîtresse immortelle,
Dans ton palais bleu
Reçois pour jamais ton amant fidèle.
Terre ingrate, adieu !

Paddock ne se consolerait pas d’avoir perdu son ami si la sirène, prenant en pitié sa tristesse, ne lui prédisait qu’il deviendra bientôt roi de Danemark, et qu’il sera aimé d’Ophélie.

Certainement, ce n’est pas là une œuvre dramatique faite dans les conditions auxquelles le public est habitué ; mais c’est une œuvre charmante, une œuvre poétique et qui justifie parfaitement la préférence dont elle a été l’objet de la part du jury. La première version valait sans doute mieux que la seconde ; mais il ne faut pas rendre responsables les auteurs, ainsi que je l’ai dit déjà, des changements et des longueurs qui leur ont été imposés.

Quant à la partition, elle n’est pas tout à fait sans mérite, et j’ai remarqué au premier acte une certaine originalité mélodique, de jolis dessins dans les accompagnements et beaucoup de sobriété et d’élégance dans l’instrumentation. Mais quand le compositeur a voulu manier et fondre ensemble les grandes masses de l’orchestre et des voix ; quand il a voulu rendre ces grands effets qui sont, pour ainsi dire, le propre caractère d’une œuvre dramatique, j’avoue qu’il a montré une inexpérience à laquelle bien des gens de n’attendaient pas. Le chœur final du deuxième acte est charmant ; il y a de la poésie et de la couleur dans ce chant des naïades qui vous berce comme le souffle d’une brise parfumée. Mais je ne trouve rien à citer au troisième acte : ni la monotone et filandreuse cavatine de Paddock, ni la tempête dont les acteurs sont si épouvantés, et qui a produit si peu d’effet sur l’auditoire. Après tout, il ne faut pas être sévère pour un jeune homme que l’on a grisé un peu trop peut-être par des éloges anticipés. M. Eugène Diaz a fait comme Yorick : il a voulu boire à la coupe du succès, et ses mains inhabiles ont laissé tomber la coupe.

La belle voix de Mme Gueymard s’est perdue dans le vide ; Mlle Rosine Bloch et M. Léon Achard auront plus d’une occasion de prendre leur revanche, et nous les retrouverons bientôt avec des perruques moins luxuriantes dans des rôles meilleurs. Quant à M. Faure, il a déployé toutes les ressources de son talent pour sauver une œuvre à laquelle il portait un intérêt tout particulier. Certes quand un artiste sert aussi merveilleusement, bien qu’avec un très mince résultat, la fortune d’un jeune musicien, il est pour celui-ci plus qu’un interprète, il est un véritable collaborateur.

On dit que M. Eugène Diaz est élève de M. Victor Massé. C’est assurément une recommandation excellente. Mais être l’élève d’un bon maître n’est pas toujours un brevet de capacité. Et nous nous permettons de donner à M. Eugène Diaz le sage conseil de se consacrer sérieusement, désormais, à l’étude d’un art qui a encore bien des secrets à lui révéler.

Cet article provient du dossier d’œuvre consacré à La Coupe du Roi de Thulé, consultable à la Bibliothèque-Musée de l’Opéra de Paris (ark:/12148/cb459443292).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (16 janvier 1873). Revue musicale. Les fours noirs. Consulté le 19 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq8y


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