par Oscar Comettant
dans Le Siècle du 20 janvier 1873
L’événement musical de la semaine dernière a été l’apparition à l’Opéra de la Coupe du roi de Thulé, opéra en trois actes et quatre tableaux, de MM. Louis Gallet et Édouard Blau, musique de M. Eugène Diaz.
Avant de la connaître, je l’avoue, j’étais déjà sympathique à cette œuvre, qui ne doit rien à la faveur et qui est entrée d’emblée sur notre première scène lyrique par la voie la plus juste, la plus honnête qui soit, par la voie du concours.
Un beau jour, en effet, en l’année 1867 le ministre des beaux-arts, trouvant avec raison que les occasions de se produire se faisaient de plus en plus rares pour nos jeunes compositeurs dramatiques, voulut forcer l’hospitalité de nos théâtres lyriques, et il institua un triple concours à l’Opéra, à l’Opéra-Comique et au Théâtre Lyrique. Le livret de grand opéra qui sortit vainqueur de la lutte fut la Coupe du roi de Thulé, poème à tableaux, élégamment versifié, mais trop sobre d’action, un peu vague à la scène, et n’offrant pas au musicien de ces grandes situations qui commandent au génie dramatique en le mettant aux prises avec les passions humaines.
Quarante-deux musiciens, parmi lesquels trois prix de Rome, acceptèrent le combat et se mirent à la besogne. On les laissa former leur jury. Il fut composé de la manière suivante : M. Émile Perrin, alors directeur de l’Opéra, président ; M. François Bazin, secrétaire-rapporteur ; MM. Boulanger, Duprato, Gevaert, V. Massé, Saint-Saëns et Semet. Avec de tels noms, on pouvait être assuré que les jugements seraient rendus avec la plus entière impartialité et une compétence inattaquable. C’est la main sur la conscience, que M. Eugène Diaz fut proclamé vainqueur dans ce laborieux et difficile tournoi.
Ils étaient quarante-deux concurrents, nous l’avons dit ; c’étaient donc quarante et un compositeurs convaincus jusqu’au plus profond de l’âme que le prix avait été mal donné. L’humanité est ainsi faite et on ne la refera pas. Attendons l’épreuve suprême, ont-ils dû penser avec tous leurs amis ; attendons le jugement du public, le vrai juge, celui-là, surtout lorsqu’il ne nous siffle pas, et nous verrons bien si ce jeune M. Diaz, à peine connu pour la partition du Roi Candaule au Théâtre-Lyrique, mérite la situation d’aigle qu’on vient de lui créer.
Enfin, après mille difficultés, l’opéra couronné vient d’être donné, et la première impression ne lui a pas été favorable. Mes confrères de la presse musicale se sont montrés en général très sévères pour l’œuvre du lauréat, et quelques-uns semblaient lui faire un crime avoir triomphé de ses concurrents sans avoir passé par le Conservatoire : comme s’il fallait nécessairement s’être assis sur les bancs de cette école pour savoir la musique et n’être pas dénué d’imagination. Mais en cela même ils se sont trompés : M. Diaz est élève du Conservatoire et premier prix d’harmonie ; il a suivi les cours de haute composition dans la classe d’Halévy et il a même été admis à concourir pour le grand prix de Rome.
Avec MM. Emile Perrin, Bazin, Semet, Boulanger, Saint-Saëns et Gevaert, le savant directeur du Conservatoire de Bruxelles, je suis bien assuré qu’il se trouve dans la partition de ce débutant de rares qualités mélodiques, sous une forme encore un peu jeune, mais empreinte d’un caractère individuel, et il m’a paru surtout que ce musicien avait un tempérament de compositeur dramatique, car les meilleures parties de son ouvrage sont précisément celles où le poème lui a permis de chanter les sentiments humains dans la juste proportion et avec l’optique musicale de la scène.
J’ai assisté vendredi dernier à la quatrième représentation de la Coupe du roi de Thulé, n’ayant pu me rendre à la première.
Une analyse du poème est nécessaire pour permettre d’apprécier la partition et donner une idée de la mise en scène. Pour cela nous n’aurons guère qu’à laisser parler un des personnages de la pièce, la belle mais perfide Myrrha :
Au siècle où dans Thulé notre histoire a pris place, La blonde Claribel, reine de l'Océan, Au premier de nos rois, dont elle aimait la race, Donna sa coupe d'or, précieux talisman. Ce n'est donc pas le sceptre avec le diadème Qu'il importe avant tout ici de recevoir : C'est la coupe elle-même, Car sans elle on ne peut affermir son pouvoir. Quand meurt un souverain, sa dernière pensée Est pour ce gage à qui les destins sont soumis ; C'est le plus pur trésor que de sa main glacée, Il lègue au roi nouveau contre ses ennemis.
Donc le vieux roi de Thulé se meurt, et, au lever du rideau, on voit une foule de courtisans qui viennent tour à tour demander de ses nouvelles et quêter les faveurs d’un nouveau maître :
Un roi s'en va... ce n'est qu'un homme ; Un autre vient... c'est presque un dieu.
Paddock, le bouffon, celui-là seul qui pleure sincèrement le monarque agonisant, rit avec amertume de la platitude et de l’hypocrisie des courtisans. Les voyant en prières pour le repos de l’âme du souverain ; il chante sur un air sardonique :
Le spectacle est touchant. Qui donc a prétendu Que les courtisans n'ont pas d'âmes ? Qu'il vienne en ce palais, il sera confondu.
Enfin, le grand chef des cérémonies annonce que le roi est mort. A qui a-t-il légué la coupe merveilleuse, sans laquelle la royauté est chancelante ? Est-ce qu seigneur Angus, son principal favori, qui l’a trahi en lui dérobant l’amour de l’ambitieuse Myrrha ? Non, c’est à Paddock, ce bouffon importun qu’on voudrait voir pendu. Mais Paddock est un philosophe, véhémentement soupçonné de républicanisme ; il prend la coupe et la jette à la mer. Eh quoi ! l’aimable royaume de Thulé en serait réduit à élire un président de république ? Horreur ! M. de Belcastel, – non, je me trompe – le seigneur Angus paraît consterné ; il jette un regard de conservateur attendri sur sa maîtresse, et celle-ci, par une de ces inspirations aussi promptes que perverses, offre son amour à qui lui rapportera la coupe royale. Yorick, un pauvre pêcheur ami de Paddock, qui aime d’un amour discret la trop séduisante Myrrha, s’écrie avec transport :
Myrrha, la brise est forte Et le flot écumant ; Si la mer me rapporte, Garde-moi ton serment.
« Va donc, pêcheur », répond la dame, bien décidée à violer son serment, ainsi que cela se passait à la cour de Thulé ; – mais là seulement, comme chacun sait, et nulle part ailleurs.
Au second acte, nous sommes au fond de la mer, dans l’empire des sirènes et de toutes les nymphes marines. Ce décor, dont un immense aquarium peut seul donner une idée, est d’un effet ravissant. MM. Levastre et Despléchin, qui l’ont exécuté, ont dû s’inspirer des poétiques descriptions du mythe antique dans le savant ouvrage de Georges Kastner, les Sirènes. Au fond de l’Océan, sur un tapis d’algues marines, entourées de coquillages et de coraux, se tiennent poétiquement groupées ces filles enchanteresses dont Platon a dit qu’elles inspirent aux âmes expirantes l’amour des choses célestes et divines. Elles viennent annoncer qu’un mortel imprudent lutte contre la mort, à la recherche de la coupe. Claribel reconnaît Yorick, qu’elle aime secrètement, et la mort épargnera le téméraire. Il est porté jusqu’à elle dans les bras des sirènes.
Claribel lui offre de partager sa puissance et lui promet l’immortalité ; mais le pauvre garçon n’aspire qu’à regagner la terre avec la coupe qui lui vaudra l’amour de Myrrha. Alors la mer s’entr’ouvre, et l’on voit une barque qui passe, emportant Angus et Myrrha chantant leur amour. Le pêcheur ne peut croire à la réalité de cette apparition, et il sollicite de nouveau la coupe merveilleuse, pour la déposer aux pieds de celle qu’il aime. Alors Claribel :
Va donc. Quand tu sera désenchanté de vivre Ou désireux de te venger, Quand la chimère qui t'enivre Aura brisé ton cœur comme un réseau léger, Bois par trois fois dans la coupe enchantée, En m'invoquant trois fois dans ton dernier appel. Tu verras, oubliant comme tu l'as quittée, Venir à toi Claribel.
Au troisième acte, le crédule pêcheur offre la coupe à Myrrha, qui lui promet un pourboire, et choisit pour époux son noble amant, le seigneur Angus, dont elle fait un roi. Les grands de la cour, suivant l’antique usage, boivent dans la coupe à la santé de leurs nouveaux maîtres. Paddock demande pour Yorick la faveur d’y boire aussi ; il y pose par trois fois ses lèvres en invoquant Claribel, et la foudre renverse les murs du palais, sur les traîtres. Les courtisans fuient, – ils s’en font jamais d’autres, – et la reine des sirènes apparaît au milieu de la mer bleue, avec ses dames d’honneur, pour ouvrir à Yorick les portes de l’immortalité. Tel est ce poème.
Une introduction d’orchestre dans laquelle se trouve un joli chant par les violons prépare la scène des courtisans au palais du roi malade. Cette scène est bien conçue, bien en situation, et encadre heureusement les persiflages de Paddock. Le grand air du bouffon quand la foule a disparu est une mélodie expressive et touchante, que Faure dit d’un style inimitable.
Je serais bien étonné si la romance de Yorick, qui suit, ne devenait pas populaire. M. Achard, qui vient d’entrer à l’Opéra par ce rôle, pourrait à la vérité la chanter d’une voix plus sympathique et plus pénétrante ; pourtant il en fait ressortir le charme mélodique. Nous avons remarqué sur ces mots : « Celle qui prit ma vie », un dessin persistant de deux notes (sol, fa), exécuté par les violoncelles, qui forme parfois une harmonie étrange, mais imprime à tout ce passage une couleur très poétique.
Au fond de la mer, où règnent les sirènes, M. Diaz a trouvé des perles mélodiques d’un bel Orient. En vérité, il faudrait se boucher les oreilles avec de la cire vierge, comme fit l’équipage du vaisseau monté par Ulysse devant l’île des Sirènes, pour ne pas entendre tout ce qu’il y a de frais, de jeune, d’inspiré dans le chœur dansé et dans tout le divertissement symphonique. La mélodie du duo si poétique de la vision, qui se fond en quatuor, est d’un effet tout à fait charmant à la scène. La barque s’éloigne emportant les amoureux, et l’orchestre la suit pour ainsi dire en exécutant, en forme de ritournelle, un dessin trop simple et trop naturel pour plaire aux esprits blasés de la musique intonale et vague de l’avenir, mais dont les mélodistes, – il s’en trouve encore, – apprécient le charme et la valeur.
Mlle Bloch est une sirène, nous n’avions pas besoin de la voir dans son vert et humide empire pour nous en apercevoir et le constater ; elle chante de jolies choses de manière à mériter les rappels du public, – j’entends le vrai public.
Le troisième acte est, suivant moi, le moins heureux. Ce n’est pas qu’il ne s’y trouve de bonnes parties dans la manière et le style de l’auteur. Par exemple, l’orage – qui est un orage de théâtre et non point un orage de symphonie – est bien traité dans les proportions voulues ; le brindisi chanté par M. Achard ne manque pas d’allure, et les parties du rôle de Faure prennent, avec cet artiste, un intérêt soutenu. Mais nous aurions voulu plus de science dans la mise en action des masses chorales, un peu plus de corps et de parties constitutives de la mélodie dans l’orchestre, des accouplements plus riches et des rythmes plus variés. Avec l’harmonie des sons, ils faut l’harmonie des rythmes, et nous ne sommes plus au temps où les poètes faisaient fortune à la pointe d’un sonnet et les compositeurs avec un chant de flûte. Mais si nous devons beaucoup exiger d’un musicien arrivé dans toute la maturité de son talent, nous devons des encouragements et de la bienveillance aux jeunes, quand ceux-ci d’ailleurs accusent de qualités naturelles.
Que M. Diaz se console de n’avoir pas fait de sa première un chef-d’œuvre, en se rappelant que Meyerbeer fit un apprentissage qui ne dura pas moins de quarante ans ; car peu de temps avant sa mort, il avait résolu de refaire l’orchestration de l’Africaine, ne la trouvant pas à la hauteur de celle du Prophète, et en cela il avait raison. M. Diaz deviendra plus habile ; il apprendra à penser simultanément en musique, et les morceaux finiront par sortir de son cerveau comme Minerve sortit toute armée du cerveau de Jupiter ; peut-être ne sera-t-il jamais plus gracieux, plus chantant et plus poétiquement inspiré que dans ce premier grand ouvrage.
La mise en scène est splendide et les divertissements y sont réglés avec ce goût français qui est le génie de notre nation.
Tout le monde artiste voudra voir Faure dans sa nouvelle création et applaudir, avec Bataille, Achard et Mme Gueymard, la plus belle des sirènes, Mlle Rosine Bloch.
Cet article provient du dossier d’œuvre consacré à La Coupe du Roi de Thulé, consultable à la Bibliothèque-Musée de l’Opéra de Paris (ark:/12148/cb459443292).
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (20 janvier 1873). Revue musicale. Les fours noirs. Consulté le 19 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq90