L’incendie de l’Opéra

par Paul Demeny

dans Le XIXe siècle du 31 octobre 1873

Nous n’avons pu, hier, que relater en quelques lignes le fait matériel de la destruction de l’Opéra. Nous allons tâcher aujourd’hui de suivre, heure par heure, le récit de cet effroyable incendie, d’après ce que nous avons vu de nos yeux.

Minuit. – Le feu s’est déclaré dans une des chambres du 3e étage de la rue Rossini, au-dessus du magasin au fourrage qui touche aux écuries des gardes républicains à cheval faisant le service de l’Opéra. Il n’y avait à ce moment, aux alentours du théâtre, que fort peu de monde. Quelques passants sentirent la fumée ; mais ne voyant aucune flamme, ils n’attachèrent que peu d’importance à cet avertissement.

Peu de temps après, la fumée augmenta et le poste de la rue Drouot fut appelé. Nous nous transportons immédiatement sur le lieu du sinistre ; la rue Rossini est déjà pleine de curieux. M. Halanzier, qui, une heure auparavant, faisait répéter Mlle Ferrucci au foyer, prévenu à la hâte, arrive par la porte de communication de la rue Rossini, et ne paraît pas encore croire à la gravité du mal. Il explique que l’endroit où le feu s’est déclaré est assez éloigné de la scène pour que les secours arrivent à temps. On attend avec impatience les pompiers.

Minuit et demie. – Une pompe arrive, mais ceux qui la conduisent ignorent où est la prise d’eau.

Une réflexion à ce propos : on a tort de ne pas ménager auprès des théâtres des prises d’eau dans les bouches d’égout.

Les pompes à vapeur, organisées comme elles le sont maintenant, font une absorption d’eau trop considérable ; les prises d’eau sont rapidement épuisées. Dans le cas présent, on a dû pour arriver à une bouche d’égout aller jusqu’à la place de Châteaudun. Qu’on juge du retard occasionné par cette distance !

Les flammes commencent à sortir par les fenêtres de la rue Rossini, et toujours au même étage. L’incendie ne paraît pas augmenter. M. Halanzier, dont nous ne saurions trop louer le sang-froid, donne des conseils et indique le point où les lances doivent être dirigées. Une seule torche éclaire la manœuvre : un trou est pratique dans la muraille, mais à ce moment, la fumée devient de plus en plus épaisse ; c’est à peine si nous pouvons respirer.

Nous apprenons que plusieurs pompiers se sont introduits dans l’intérieur du théâtre ; mais ils ont été suffoqués, et malgré le plus grand courage, il leur est impossible de déterminer la place du foyer principal.


Une heure. – L’incendie augmente. On comprend enfin qu’il sera difficile de s’en rendre maître. Le directeur de l’Opéra fait lever tout son monde, envoie chercher le caissier du théâtre, réconforte chacun, se multiplie, n’oublie pas que d’autres personnes habitent l’aile de la rue Drouot, et nous pris d’avertir M. Bourdon, conservateur du matériel, dont les fenêtres ne se sont pas éclairées et qui n’a pas paru de la soirée.

On sonne à sa porte, on frappe : silence absolu. C’est alors qu’un jeune sous-chef de l’administration des beaux-arts, M. Comte, aidé d’un de ses amis, saisit une échelle au poste de la mairie du IXe arrondissement, la fixe au petit balcon, et, frappant à la vitre, tente en vain d’obtenir une réponse. Il brise un carreau, ouvre la croisée et pénètre dans l’appartement. Il trouve les deux petites filles de M. Bourdon, seules avec leur bonne et très effrayées de cette brusque visite.

M. le conservateur du matériel était en soirée chez son parent M. Camille Doucet ; à son retour, il a appris du même coup le désastre de l’Opéra et le salut de ses enfants.


Une heure et demie. – Les flammes grandissent. – Ce n’est plus la rue Rossini qui est en feu, c’est tout le bâtiment qui s’embrase. Les pompes à vapeur arrivent et les manœuvres, commandées par M. le colonel Fleury et le commandant St-Clair, s’exécutent avec une admirable précision.

Mais, hélas ! il n’est déjà plus question de sauver l’Opéra. On ne pense qu’à préserver les maisons environnantes. M. Halanzier est prévenu de cette détermination, imposée par la nécessité, et le courage qui l’avait soutenu jusque-là paraît l’abandonner. On lui annonce que le feu peut gagner ses appartements particuliers et qu’il ait à prendre des mesures en conséquence. Nous nous mettons immédiatement à sa disposition : plusieurs personnes qui se trouvaient là suivent notre exemple, et nous nous apprêtons à sauver le mobilier du directeur.

– Sauvez d’abord ce qui appartient à l’État ! dit-il aux assistants, et il ne nous autorise à monter chez lui qu’après avoir vu transporter dans la cour de la mairie les objets appartenant à l’État, tels qu’une magnifique pendule en porcelaine de Sèvres d’un prix inestimable et deux grands candélabres du premier Empire.

Il s’est agi ensuite de sauver tous les papiers administratifs ; tous les cartons sont enlevés.

– Et les partitions ? s’écrie quelqu’un.


Deux heures. – On court immédiatement vers la salle où les partitions sont déposées. Deux chaînes sont organisées. Tous les passants sont requis. Au bout de dix minutes environ, M. Gailhard, artiste de l’Opéra, s’écrie avec joie :

– La Jeanne d’Arc, de M. Mermet, et Guillaume Tell sont sauvés ; continuons !

Et à la lueur de l’incendie, qui prend des proportions gigantesques, nous continuons notre tâche.

L’arrivée de nouvelles pompes coupe la chaîne un moment ; mais M. Diaz, le compositeur de la Coupe du roi de Thulé, qui sait qu’en ce moment même les décors de son opéra sont détruits ou sur le point de l’être, mettant de côté tout intérêt personnel, supplie les assistants de ne pas abandonner la chaîne, et les partitions du Prophète, de la Juive, des Huguenots, et de tant de chefs d’œuvre immortels nous passent par les mains. On les empile dans la cour de la mairie du IXe arrondissement.

Le déménagement du mobilier de MM. Halanzier et Bourdon vient ensuite. Parmi les sauveteurs de bonne volonté, nous remarquons plusieurs artistes et plusieurs abonnés de l’Opéra. Il n’y a aucun commandement et tout s’opère dans le plus grand ordre. Nous recueillons dans les bureaux du XIXe siècle les choses les plus précieuses ; la cour de la mairie présent l’aspect le plus bizarre : des meubles, des objets d’art juxtaposés, et tout au fond les archives du théâtre.


Trois heures. – Ainsi que nous l’indiquions, l’Opéra est perdu ; l’inquiétude gagne tout le quartier. La fumée a disparu pour faire place à des flammes énormes qui font du théâtre un véritable brasier. La salle et la scène sont envahies presque simultanément : c’est un enfer ! Les lueurs projetées illuminent le ciel ; l’incendie se voit de presque tous les points de Paris ; les étincelles voltigent dans l’air, c’est une pluie de feu d’une telle densité qu’il est impossible de traverser le boulevard. Les toits des maisons sont couverts de tisons enflammés ; on craint sérieusement pour l’Opéra-Comique, ou pour l’hôtel Drouot dans le cas où la direction du vent changerait.

Des détachements de chasseurs à cheval arrivent et prennent position aux différentes issues.


Quatre heures. – On s’attend de minute en minute à un écroulement. Le mur qui soutenait la scène et qui fait face à la rue Drouot s’effondre avec un fracas effroyable. La fournaise est de plus en plus ardente et nous permet de voir à ses lueurs sanglantes de vaillants pompiers qui dirigent les lances sur les toits environnants, au péril de leur vie.

La charpente est debout : nous voyons encore les poutres incandescentes se dessiner sur le ciel, mais ce spectacle est court, tout s’abîme bientôt ; malheureusement un caporal des pompiers, nommé Bellet, tombe avec un pan de mur et disparaît dans le brasier.


Cinq heures. – On parle de deux autres pompiers qui auraient fait une chute semblable, mais qu’on a pu retirer vivants de dessous les décombres.

Le passage de l’Opéra, qui était sérieusement menacé, est enfin hors de danger.

Depuis le commencement de l’incendie, étaient présents : MM. Léon Renault, préfet de police, Patinot, Ansart, général Ladmirault, général Geslin, Ferdinand Duval, etc.

On fait la chaîne sur le boulevard, et les passants, déjà fort nombreux, sont requis.


Plusieurs versions circulent sur la cause de l’incendie.

Selon les uns, c’est l’explosion d’une conduite de gaz qui aurait mis le feu aux magasins, du côté de la rue Rossini.

Selon d’autres, le feu aurait pris, on ne sait pas encore comment, dans le petit magasin à fourrages situé à l’angle de la rue Rossini et du corridor qui mène au passage de l’Opéra.

On suppose qu’une imprudence, des étincelles de pipe, par exemple, auraient provoqué l’incendie.


Après cette nuit sinistre, le jour se leva sur la scène de désolation que nous aurons toujours présente à l’esprit.

Des cordons de soldats de la ligne et de chasseurs à cheval sont établis à toutes les extrémités des rues voisines, les rues Le Peletier, Drouot, Chauchat et Grange-Batlière, et interceptent la circulation des voitures et des piétons. Seuls, les habitants de ces rues ont le droit de passer, et encore faut-il dire et l’adresse où l’on va, et le motif de sa démarche. Inutile de dire que la curiosité publique est tellement excitée que tous les subterfuges sont employés pour approcher le lieu du sinistre.

L’aspect du boulevard entre la rue Drouot et la rue Le Peletier est lugubre. Les larges trottoirs d’asphalte sont sillonnés de tuyaux, l’eau coule de toutes parts, une pompe à vapeur fonctionne continuellement ; c’est un va-et-vient de pompiers et de soldats ; cela ressemble à une émeute d’un côté, à un campement de l’autre. Dans le passage de l’Opéra, si miraculeusement sauvé, les boutiques sont en partie fermées ; les marchands, qui ont tremblé toute la nuit que la flamme ne s’engageât dans cet étroit couloir et ne consumât tout, montrent des visages fatigués et des yeux battus ; quelques vitres du cabinet de lecture sont brisées, le magasin de jouets a mis dans une voiture de déménagement une partie de ses marchandises ; le bureau de tabac et le cireur, qui se trouvent tout à l’extrémité, ont été atteints par les flammes. La galerie vitrée transversale s’est brisée sous l’effondrement d’un pan de mur : nous ne pouvons pénétrer que jusque-là ; plusieurs pompes manœuvrent vigoureusement à cet endroit, d’où sortent encore des flammes et des tourbillons de fumée.


En tournant la rue Drouot, nous apercevons un véritable fleuve qui coule du petit passage donnant de ce côté, et dont la grille est fermée. Mais c’est à la grande porte de la rue Drouot que se passent les scènes les plus émouvantes. Il est à peine dix heures du matin ; les danseuses, petites et grandes, arrivent, peut-être pour la leçon, car la plupart ignorent encore le désastre ; chacun se regarde avec stupeur : que ferons-nous cet hiver ? est la phrase écrite sur tous les visages. Dans la cour, contre la corbeille centrale, M. Halanzier est fort entouré ; il est ferme, mais on devine son émotion profonde ; les artistes viennent les uns après les autres près de lui, lui prennent la main en silence et la serrent fiévreusement ; quelques femmes ont des larmes dans les yeux.

Ce triste spectacle nous fait exactement l’impression d’un enterrement. Nous remarquons dans la cour MM. Villaret, Silva, Faure, Caron, Mmes Marquet, Gueymard, Fiocre, Fidès-Devriès, Mauduit, Berthe Thibault, avec une foule de choristes et de danseuses.


On veut savoir l’importance du sinistre et l’on craint de connaître la réalité nue. M. Garnier, architecte du Nouvel-Opéra, cause dans un groupe. La plupart des artistes déplorent la perte de leurs costumes enfermés dans leurs loges, où l’eau, sinon les flammes, a pénétré. Mme Gueymard fait pourtant rechercher ce qu’elle avait de plus précieux, et nous la voyons sortir quelques instants après avec les boîtes renfermant ses bijoux et ses ornements de théâtre. Elle cause vivement avec MM. Offenbach et Hector Crémieux et semble heureuse d’emporter sa trouvaille.

D’après ce que nous entendons dire à M. Halanzier lui-même, les décors brûlés sont tous ceux du répertoire qui servaient dans les derniers temps : Gretna Green, la Source, la Coupe du roi de Thulé, l’Africaine, le Prophète, la Favorite, le Trouvère, Coppélia, Don Juan, les Huguenots, la Juive, Faust, dont le délicieux jardin du 2e acte gît piteusement sur le pavé de la cour, Hamlet, dont la centième représentation devait être donnée hier soir, et enfin Jeanne d’Arc, de Mermet, dont on venait de poser le magnifique décor de la cathédrale de Reims, et qui avait déjà coûté 150,000 francs au directeur.

Quant aux costumes de cet opéra, ils ont été jetés pêle-mêle dans la rue Drouot, par les fenêtres du magasin donnant de ce côté ; on a craint que le feu ne gagnât cette aile ; autrement, ces costumes, désormais maculés par l’eau et la boue, auraient pu encore être utilisés.

M. Halanzier raconte tous ces détails avec un calme apparent, en allant de l’un à l’autre et en sondant froidement la profondeur du désastre.


En somme, les pertes sont considérables, surtout pour l’orchestre, car la plupart des musiciens avaient laissé leurs instruments ; on assure même que l’un des premiers violons perd un Stradivarius estimé de 7 à 8,000 fr.
Une des deux contrebasses, qui ne servent que dans le divertissement de Don Juan, et qui se trouvait dans le foyer des artistes, a pu être sauvée.
On a constaté qu’au milieu de toute ce tumulte aucun vol n’a été commis. On a signalé toutefois la boîte aux lettres du bureau de tabac du passage de l’Opéra, qui a été enlevée comme d’un coup de hache.

La Liberté

Dans l’après-midi, les consignes deviennent plus sévères encore, particulièrement au boulevard. Les escouades de gardiens de la paix deviennent innombrables, les différents piquets de cavalerie et d’infanterie sont renouvelés et le vide se fait bon gré, mal gré, dans toutes les rues avoisinantes.

À deux heures et demie, débouche du boulevard tout un cortège composé de M. le lieutenant colonel des pompiers, qui marche en tête avec M. le maréchal Mac-Mahon. Derrière lui, nous remarquons MM. Duval, Ferdinand Duval, Renaud, Beulé, Ferry, maire du IXe arrondissement, et quelques membres du conseil municipal.

Le maréchal président reprend les boulevards et remonte avec M. Beulé, dont on remarque le pardessus marron, dans la voiture découverte, attelée en poste, qui l’attend en face du passage de l’Opéra. Aucune manifestation, ni à son arrivée, ni à son départ.


À trois heures arrive un second visiteur. C’est le gouverneur de Paris, M. le général Ladmirault, en képi et en uniforme de service, qui vient à cheval, avec son aide de camp, suivi d’une escorte de neuf cuirassiers. Devant la grande porte de la rue Drouot, M. Duval, qui l’accompagne à pied, lui donne des renseignements, mais le général ne s’arrête que quelques minutes, sans descendre de cheval, pousse jusqu’à la rue Rossini et reprend le boulevard. Pas plus de manifestations que tout-à-l’heure.


N’oublions pas de dire qu’à huit heures du matin, M. Batbie, ministre de l’instruction publique, M. Charles Blanc, directeur des beaux arts, M. de Beauplan, chef du bureau des théâtres, et Vaucorbeil, commissaire du gouvernement près les théâtres subventionnés, sont à l’Opéra et y rencontrent M. Halanzier qui n’a pas quitté la place. Une conférence a lieu immédiatement. On examine les pertes subies et les moyens d’apporter un remède à une situation si douloureuse pour l’art et pour le nombreux personnel de l’Opéra.

Nous sommes en mesure de donner des renseignements très exacts à cet égard : il ne reste absolument que les châssis de Guillaume Tell et de Robert le Diable. La perte en elle-même n’est pas grave puisqu’elle est couverte par les assurances. M. Halanzier, en prenant la direction de l’Opéra, et aux termes de son cahier des charges, a reçu un matériel estimé, à dire d’expert, à la somme de 400,000 francs, et le total des assurances s’élève à 450,000 fr. Ce n’est pas que nous voulions dire qu’il soit possible pour cette somme de renouveler le matériel de l’Opéra, mais la responsabilité du directeur est complétement dégagée.

À deux heures, une commission composée de MM. Charles Blanc, de Beauplan, Perrin, Garnier de Vaucorbeil, Halanzier, s’est réunie au ministère de l’instruction publique et a examiné la question de savoir dans quel théâtre on recueillerait l’Académie nationale de musique. On avait pensé d’abord à la salle Ventadour, quand de graves difficultés se sont élevées ; le Théâtre-Italien ne joue que les mardis, jeudis et samedis, mais presque tous les artistes de l’orchestre donnent des leçons et il leur est impossible de répéter dans la journée. Les répétitions ont donc forcément lieu les lundis, mercredis et vendredis dans la soirée.

On a pensé ensuite au Châtelet, mais des obstacles se sont présentés et aucune décision n’a été prise ; néanmoins, il est probable que c’est à cette dernière combinaison que l’on s’arrêtera.

Quant à hâter l’ouverture du nouvel Opéra, cette solution a été écartée sur la déclaration de M. Garnier qu’il ne pourrait avoir terminé, même en précipitant les travaux, avant dix-huit mois.


Pendant toute la soirée, les voies interdites à la circulation sont gardées par des sergents de ville, des chasseurs à cheval, des soldats des 112e et 82e e ligne, des chasseurs du 4e régiment et des gardes de Paris.

Les pompes fonctionnent continuellement, des mesures de précaution sont prises dans tous les environs. On prétend qu’il faudra quatre ou cinq jours, d’aucuns disent huit, pour éteindre complétement l’incendie, car le brasier est immense, et les matières des plus inflammables.


Les chasseurs à cheval sont remplacés vers huit heures du soir par des gardes républicains à cheval ; à la limite du boulevard, toujours beaucoup de curieux. Les magasins sont fermés et à mesure que l’obscurité s’accroît, les lueurs se détachent de nouveau plus vivement sur le ciel ; dans la cour de la rue Drouot entrent constamment des tonneaux d’eau, des torches circulent de tous côtés, et au milieu du silence on n’entend que le jet continu des pompes qui frappe le grand mur encore debout. Par-dessus, des tourbillons roux ; le feu sera encore assez ardent toute la nuit.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Lucia Pasini (1 octobre 1873). L’incendie de l’Opéra. Les fours noirs. Consulté le 19 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/uq9y


Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.